On aimerait tous que l'Europe ne soit pas dépendante des importations de métaux stratégiques (par exemple le lithium nécessaire aux batteries lithium-ion des véhicules électriques) tout en n'ayant pas la mine comme voisine. Ce genre de chose, c'est toujours mieux chez les autres !
Est-ce aussi simple ?
Mon objectif n'est pas de vous démontrer que les véhicules électriques possédant des batteries lithium-ion sont "le mal incarné". Mon objectif est de tenter de comprendre la levée de boucliers des populations locales lorsqu'on évoque un projet de mine dans leur région et aussi la nécessité ou non de ces projets.
Deux projets de mines de lithium en Europe et deux bras de fer ! En Serbie, après de nombreuses protestations, le gouvernement a annulé les permis d'exploitation de l'entreprise Rio-Tinto. Les habitants de la vallée de Jadar ont mis en avant les impacts environnementaux et la perte de terres agricoles fertiles. En Espagne, une partie des habitants de Caceres s'opposent au projet de mine souterraine d'Infinity-Lithium.
Une mine ! Certains y voient une opportunité économique, d'autres la destruction du paysage et de l'environnement.
Pour se faire une idée, je vous résume quelques données.
Généralement, les teneurs en minerai sont faibles, voire très faibles, autrement dit, pour une tonne de substances excavées (roches, terres et autres substances chimiques associées), on récupère généralement quelques centaines de grammes de minerai.
ex : environ 250 kg d'aluminium pour 1 tonne excavée, entre 300g et 2kg de cuivre pour 1 tonne excavée, environ 100g de lithium pour 1 tonne excavée, entre 1 et 3g d'or pour 1 tonne excavée !
L'artiste Dillon Marsh propose des oeuvres très frappantes pour illustrer cette réalité.
Le processus de récupération du minerai ne s'arrête donc pas après avoir creusé. Il va y avoir les phases de concentration, d'extraction chimique et de raffinage pour pouvoir séparer le minerai recherché de toutes les autres substances. Ces différentes étapes ne se font pas toujours sur place. Elles nécessitent de l'eau en plus ou moins grande quantité et de l'énergie.
Pourrait-on imaginer un fonctionnement avec des énergies renouvelables ? Une mine de lithium approvisionnée en électricité solaire, stockée dans des batteries lithium-ion ? Quelle devrait être la taille de la ferme photovoltaïque nécessaire à la mine de Caceres ?
Enfin, une fois le minerai récupéré, il reste tout de même tous les résidus de l'excavation, les déchets des différents traitements déchets souvent toxiques. Réinjecter les résidus "rocheux" dans les galeries de la mine est possible en partie. Concernant les bassins de rétention des boues, il existe des préconisations techniques mais nous sommes nombreux à avoir en tête les ruptures de digue comme en 2015 à Samarco au Brésil. Cela ne donne clairement pas envie d'habiter à proximité d'une mine, même après qu'elle ait fermé.
L'emprise au sol de l'activité minière est donc importante. La transformation de terres agricoles, de surfaces protégées pour leur faune, leur flore ou leur caractère sacré (dans le cas de peuples autochtones), la destruction de villages sont dans la balance.
(Pour les destruction de villages, voir la mine de lignite de Garzweiler qui continue de s'étendre)
Kalgoorlie, Australie, mine d'or - Photo by Matthew de Livera on Unsplash
D'un autre côté, l'installation d'un projet minier est une opportunité pour revitaliser l'économie. Caceres en aurait bien besoin avec ses 18% de taux de chômage des jeunes ? Deux visions de l'avenir de Caceres s'affrontent : une économie dynamisée par l'industrie minière et plus largement l'industrie de l'électro-mobilité ou une économie touristique et agricole "plus respectueuse de l'environnement" ?
Bien entendu, présenté ainsi, on a l'impression, qu'il y a les gentils d'un côté et les méchants de l'autre. Si on reste dans le même modèle économique qu'aujourd'hui, développer le tourisme pour revitaliser l'économie locale et réduire le taux de chômage des jeunes correspondrait à quoi ? Comment éviter les écueils rencontrés aux Maldives ou en Grèce ? Et comment les touristes viendront ? Avec des voitures électriques ? Cruelle ironie du sort.
La mine, c'est mieux ailleurs ? Dans des pays où les droits des travailleurs et de l'environnement sont moins stricts ou plus "facilement" contournables ? Même en Europe, les impacts des projets miniers ne sont pas toujours partagés avec transparence, comme à Jadar en Serbie.
Tout ce que je vous ai décrit n'incite pas à dire oui à l'ouverture de nouvelles mines en Europe. C'est avec tout cela en tête que nous devons imaginer ce que nous voulons pour notre futur.
Imagine-t-on un futur dans lequel tous nos véhicules thermiques auront été remplacés par des véhicules électriques ? (Petit rappel : en moyenne, nos voitures sont stationnées 95% du temps.) Doit-on répondre à ce besoin en ouvrant des mines de lithium (et d'autres minerais) où que ce soit dans le monde ?
Ne faudrait-il pas s'engager dans une voie de "frugalité métallique" (Ouvrir des mines en France, avis de Ph Bihouix, Socialter) ? Concevoir nos objets avec moins de métaux (en nombre de métaux et en volume par métal), faire la chasse aux technologies inutiles gourmandes en métaux, réutiliser, récupérer, recycler localement.
Je ne sais pas vraiment si, avec ces bonnes pratiques, nous aurons suffisamment de ressources métalliques pour les ambulances électriques, les camions de pompier électriques, les bus électriques, les camions électriques (j'espère qu'on aura besoin de moins de transports de marchandises mais il en faudra sans doute toujours un peu).
Alors, il faudra sans doute trouver des compromis, pour assurer des services collectifs essentiels comme la santé, l'alimentation, ...
Nous devrons choisir d'ouvrir des mines chez nous en minimisant les impacts sociaux et environnementaux, et nous continuerons d'importer des métaux pour lesquels l'Europe ne possède pas de gisement. Nous le ferons en sachant que les minerais ne sont pas des ressources "faciles", qu'ils sont non renouvelables et que leurs réserves sont finies.
Il est donc urgent d'imaginer ensemble notre avenir.
PS : J'ai parlé des services essentiels tels que la santé ou l'alimentation en lien avec l'électro-mobilité. Cependant, des services tels que la défense ou la police sont aussi indispensables et nécessiteront de l'électro-mobilité. On peut espérer un monde pacifié et pacifique mais il me semble que c'est une plus grande utopie encore que celle d'une société où nous aurons tous renoncé à posséder une voiture.
Sources :
- Ruée minière au XXIè siècle : jusqu'où les limites seront-elles repoussées ? - Aurore Stephant à USI : très bon résumé des réalités e des enjeux de l'activité minière en 45 min
- Aurore Stéphant : L’effondrement, le point critique ? : interview de 3h très enrichissant
- Il n'y a pas que le lithium dans la vie ... euh dans les batteries des véhicules électriques : C'est vrai ça sur les batteries des véhicules électriques
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